[indent]— М-да, — только и сказал Калифорния, созерцая блохастую братию.
[indent]В целом, он мог бы упрекнуть человека в лени. Расчёска, щётка и побольше мыла, которое пока не в дефиците и легко находится почти в каждом доме и каждой квартире, спасают и не от такого. Долго, муторно, но реально. Но долго. И муторно. А человекам всегда хочется всё, сразу, и по возможности бесплатно. или не слишком платно. Или... В общем, ничто не ново в этом мире, даже когда мир похерился.
[indent]А пациент продолжал чесаться, пока его двуногий придаток пытался Мэтту втирать про помощь ближнему. Как только не назвал — спасибо хоть не было в списке эксгибициониста, оптимиста, марксиста и какого-нибудь там сатаниста.
[indent]— Э не, парень. Мне выгодно геморрой лечить. Есть у тебя он, а? Нет? Ну попозже поймёшь. Эти приходят, получают заветную баночку, уходят. А вот ты придёшь — с собой эту пакость занесёшь. Что до цены — всё стандартно. Жратва, спирт, патроны, лекарства, руки... В общем, почти всё сгодится.
[indent]Калифорния ещё раз оглядел визитёров. Достаточно мордатые, кости не выпирают — голодать им не приходится. И одежда нормальная. У одиночек почти нет времени за собой следить — они мечутся между добычей еды, поиском убежища и убеганием от мертвецов. Без выходных и больничных, круглые сутки, день за днём. А этот, получается, из какой-то банды. Впрочем, просит пока лишь за себя. Может, и не натащит внутрь много блох... В любом случае, сам же и пол помоет. Да и от паразитов Мэтт давно уже навострился окуривать помещения, уберегая ценные ингредиенты от вездесущих жучков. Блох гарантированно возьмёт.
[indent]— Ну а что ещё с вами, блохастыми, делать? Проходи, — Калифорния освободил проход, пропуская парня внутрь, а сам шагнул дальше, показывая путь. Он рассчитывал, что гость сам закроет дверь. Или не закроет. В целом, плевать. — Ничего не касаться, к мебели не подходить, блох не ронять. Идёшь в душ — моешь и собаку, и себя. Вещи стираешь в тазу. Мыло есть — не жалей. Щёткой себе волосы, псу — шкуру. Домоешься — говори, дам ещё промывку. Полотенце и бельё принесу позже.
[indent]Ну а правда, что ещё делать? Вода, правда, прохладная, но а где тёплая? А пока они будут стучать зубами и переводить дегтярное мыло, вполне можно приготовить отвар полыни и... пижмы, пожалуй. Ладно-ладно, если не жлобиться, то и мяты в конце можно закинуть, чтобы дух травяной прям уххх был. А ещё... Может, табак? Чтобы прямо наверняка всё померло. Или это избыточно будет? Да и запас будто не так велик...
[indent]— Главное не халтурь, второй раз помогать не стану! — счёл нужным предупредит гостей Мэтт, на мгновение отвлёкшись от планирования. Впрочем, он даже так поймал мысль за хвост: соль. В промывку надо добавить соль. А значит, за работу?

[indent]Рейд! Снова в рейд. Жнец узнал об этом ровно настолько заранее, насколько люди Грэйс сочли это нужным, и отведённого времени хватило, чтобы привести себя немного в порядок. По-новой перевязать руку, немного укрепить импровизированные бронепластины из обрезков пожарного рукава и наспех прилаженные к одежде изнутри, собрать мысли в кучу. До получения лекарства всё в мозгах разбегалось в стороны подобно слякоти под ботинком, только здесь вместо подошвы была головная боль вперемешку с какой-то апатией — именно отчуждённость спасала в такие минуты остатки разума. После же приёма лекарства приходила эйфория облегчения. Уже не настолько пьянящая, не так резко дарующая силы, но по-прежнему убивающая любые сомнения. Умеренно хорошо и умеренно паршиво было где-то между ними, но это состояние не то чтобы нравилось Жнецу, ведь тогда в мыслях зарождалось всякое.
[indent]Например, после предыдущей вылазки во главе с Грэйс в этом состоянии Жнеца преследовало какое-то чувство недосказанности. Какое-то... Отторжение содеянного. Гладиатор понимал, что пролилось слишком много крови, причём наверняка невинной. Но люди были обречены — затворничество лишило их доступа к лекарствам, оружию, помощи. А ещё они признались, что ели своих собак. Они не видели в этом ничего дурного, однако Жнец чувствовал в этом нотки каннибализма и был уверен, что в самые паршивые времена Свора ни разу не тронула своих псов. Приход Своры стал актом милосердия для этих людей. Было чувство, что можно всё сделать как-то иначе, но очень своевременно его затмила подступающая дурнота. А на следующий раз Жнец был занят, и мыслям места не оставалось. И через день. Пока, наконец, не настал черёд нового рейда.
[indent]Деталей гладиатору никто не озвучил — лишь сам факт. И вскользь прозвучало, что будет много зомби — кажется, те слова вообще предназначались не Жнецу. Но он их услышал, и потому готовился.
[indent]Много — это сколько? Пять? Но это на одного. На Арене хватало и трёх, чтобы бой получился более чем зрелищным. Пять — если толпе приелся боец. Десять — сделать шоу... Или же против двоих. Но это на ристалище, где не отступить. Жнец был уверен, что без ограждений, без улюлюканья зрителей и вороха боёв до сумеет одолеть и двадцать. Долго, не очень зрелищно, но верно. Но раз отряд нужен, то там явно не два десятка. И, наверное, не пять? Гладиатор спокойно представлял такое количество живых, но не мёртвых.
[indent]В рейде участвовало помимо него ещё трое. Собак не дали. Одного бойца звали Оскар. Жнец не знал, почему, но в мыслях крутился только нелепый каламбур: "О, Скар!", и потому боец вскоре стал Скаром*. По крайней мере, для Жнеца. Второй носил имя Риган, и оно ничем не отзывалось в голове. Именно Риган привёл Жнеца к отряду и именно его изначально Жнец полагал главным.
[indent]Но был ещё один член отряда. Изначально Жнец не сразу понял, что в этом рейде забыла девушка — ладная, не слишком высокая блондинка. Ни кроткого взгляда лани, ни невинного взора ягнёнка — никакой чуши, что веками приписывается женским персонажам книг. Ни безумного блеска с яростью. Немного усталости, много стали, щепотка оценки и недоверия — вот что точнее описывало взгляд. Но без налёта властности, как у Кэтрин Грэйс, без той бескомпромиссности и тщеславия, что присуще господам. У девушки был взгляд командира поневоле, но этому самому командиру одинаково подчинялись и Риган, и Скар. Взгляд человека, готового взять на себя навязанное бремя и выполнить поставленную задачу. Это откликалось каким-то внутренним одобрением. Жнец решил, что не имеет ничего против того, чтобы девушка возглавила отряд.
[indent]То ли виной то, что введённое заранее лекарство действовало мягче, то ли общее спокойствие ситуации, но начало пути пошло на удивление гладко. Без скуки, но и без всплеска адреналина. Жнец уже успел отметить, как легко лекарство и собственные гормоны раскачивают его состояние во время боя, но именно покой и размеренный марш по улицам отдавались в голове каким-то умиротворением и прояснением. Это позволяло думать, но без ухода в дебри рефлексии. Так, например, Жнец отметил, что у Грэйс вышло собрать в рейд очень звучный отряд. Рычащий. Скар, Риган, Жнец**, Корри. Самое рычащее имя — командирское. Корри. Корррри. Неумолимо-хищническое, но при том величественное, без тявканья. Впрочем, эйфории от лекарства было недостаточно, чтобы сказать это всё вслух или просто посмеяться.
[indent]Но улыбке место нашлось — короткой и мимолётной, ведь требовалось смотреть по сторонам. Подмечать ориентиры, указания улиц, препятствия, движение. Карты каждому выдали не просто так. Пусть пока роль проводника ложилась на командира, но в бою всякое бывает. Жнецу даже показалось, что он когда-то уже в бою отделялся от отряда, но воспоминание промелькнуло слишком мимолётно. Тень узнавания испарилась, оставив лишь сухое понимание правил.
[indent]— Приказ понял, — кратко отрапортовал Жнец, выслушав правила. А после всё же добавил: — Эй, Коррри, — рычание протянулось дольше нужного случайно, простым эхом глупой шутке. Скрывая неловкость момента, Жнец перехватил удобнее топор. — На своих не бросаюсь.
[indent]Так себе пояснение. Кривое. Но командир должен знать, кому может доверить спину. Раньше, во времена боёв на Арене, Жнец бы не рискнул говорить этого. Сейчас, с высоты своего состояния, он понимал, как бурно организм реагировал на избыточные дозы лекарств. Как оно не только боролось с болезнью, но и затмевало разум. Как вместо маленького огонька, что должен дарить тепло, превращалось в лютый пожар, разрушающий всё на пути. Тогда Жнец мог напасть. Но не сейчас. И не тогда, когда мёртвых вокруг так много.
[indent]К парковке шли осторожно, без спешки. Жнец не испытывал особого воодушевления — созерцание явно пострадавшей от чего-то конструкции так и отговаривало от входа под своды бетонных перекрытий. Бетон — чертовски слабая и хрупкая штука, если так подумать... И кучки отдельно выкрошившихся фрагментов, встречаемые по пути, лишь напоминали об этом. Но само строение стояло будто бы прочно, будто бы не грозило сложиться.
[indent]Но без мёртвых не обошлось. Где-то на половине пути на отряд вышло четверо. Не намеренно — скорее случайно. Пришлось вступать в схватку — ближнюю, без пальбы, чтобы сохранить тишину. Жнец как-то машинально вышел вперёд и сразил первого, не дав тому даже приблизиться к командиру. Топор легко раскроил ослабленный гнилью череп. Пинок ногой, и тело зловонным кулем рухнуло в стороне. Скар и Риган взяли на себя ещё двоих, расправляясь столь же легко: рейд только начался, сил и энтузиазма с избытком. Оставшегося четвёртого гладиатор сперва рубанул по грудине, невольно откидывая к столбу, а после обезглавил. Вот только не рассчитал силу.
[indent]Пройдя сквозь кости, лезвие ударило по столбу, и тот внезапно ответил металлическим гулом, что почти физически ощутимой вибрацией растёкся по этажу и эхом отразился от бетона. Где-то с потолка осыпалась пыль. Жнец на миг замер, вслушиваясь в остатки гула и усилившийся шорох с отдалёнными хрипами. Если кто из мёртвых и впал в оцепенение когда-то, то теперь неспешно воскресало.
[indent]И Скар, пытаясь исправить ситуацию, поднял с пола сбитое кем-то боковое зеркало и, размахнувшись, запустил в дальнюю часть этажа.
[indent]— Они туда — мы вниз, — прозвучало его пояснение.
[indent]Но можно было и промолчать — первые мертвецы действительно потянулись в сторону приманки. Но вот долго ли они не будут замечать живых под боком?

[indent]* "О, Скар!" — отсылка к роману "Дорога славы", Роберт Хайнлайн. Главного героя звали Оскар, но обстоятельства переименовали.
[indent]** Жнец == Reaper